더불어민주당 이재명 대표와 '사피엔스'의 저자이자 이스라엘의 세계적 석학인 유발 하라리 전 히브리대 역사학과 교수가 22일 서울 여의도 국회 사랑재에서 인공지능(AI)을 주제로 대담하고 있다. 연합뉴스

더불어민주당 이재명 대표의 공직선거법 위반 항소심 선고가 23일 사흘 앞으로 다가오면서 야권의 긴장감이 고조되고 있다.

가장 유력한 차기 대권주자로 꼽히는 이 대표가 항소심에서 어떤 결과를 받아 드느냐에 따라 조기 대선이 치러질 경우 대권 구도의 중대 변수로 작용하기 때문이다.

이 대표는 1심 재판에서 피선거권 박탈형(징역 1년에 집행유예 2년)을 선고받고 항소한 상태다. 이 대표가 항소심에서 무죄를 선고받으면 현재까지의 독주 체제를 더욱 굳힐 것으로 보인다.

대법원 판결이 남았고 위증교사와 불법 대북송금 사건 등 다른 재판도 진행 중이지만, 차기 대선에서 '야당 후보는 이재명'이라는 대세론은 야권 내에서 더욱 탄탄해질 것이라는 관측이 나온다.

그러나 이 대표가 항소심에서도 유죄를 선고받으면 험로가 예상된다. 의원직 상실 여부를 가르는 형량(벌금 100만원)에 따라 정도는 달라질 수 있지만, 타격이 불가피하고 여론의 추이에 따라 후보 교체론이 제기될 가능성도 없지 않다.

이 대표는 항소심에서 유죄를 선고받더라도 대법원에 상고할 것으로 보인다. 그는 자신이 대통령이 될 경우 "(재판이) 정지된다는 게 다수설"이라고 말한 바 있다.

그러나 여권은 이 대표의 주장에 반론을 제기하며 '재판받는 대통령 후보'라는 총공세에 나설 것으로 보인다.

당내에서도 비명(비이재명)계를 중심으로 이 대표가 만약 항소심에서 유죄를 선고받는다면 '흠결 있는 후보', '불안한 후보'라며 문제를 제기할 가능성이 있다.

한 비명계 인사는 연합뉴스와 통화에서 "항소심에서 유죄가 나오면 과연 이런 후보로 이길 수 있는지, 국민이 이를 어떻게 받아들일지 치열한 토론이 필요하다"고 말했다.

하지만, 조기 대선이 60일 초단기 레이스라는 점에서 당내 대선 후보 경선 과정에서 이 대표의 지지율을 위협할 뚜렷한 대항마가 나타나지 않는다면 비명계의 주장은 동력을 상실할 것이라는 관측이 나온다.

이 대표 측도 그의 사법 리스크가 이미 여론에 반영돼 있다는 판단 아래 비명계 공세의 타격감이 크지 않을 것으로 보고 있다.

당 관계자는 통화에서 "윤 대통령 탄핵이 인용돼 조기 대선이 펼쳐져도 박빙 승부가 예상되는 엄중한 상황"이라며 "이런 분위기에서 이 대표에 대한 공격은 적군과 전쟁 중의 내부 총질로만 여겨질 뿐 아니겠나"라고 말했다.

이 대표는 아울러 헌법재판소의 윤 대통령 탄핵심판 선고가 나올 때까지는 당내 대선 관련 논의를 자제하고 헌재 선고에 집중하자고 강조하는 모습이다.

이날 이 대표 측이 조기 대선에 대비해 경선 캠프를 꾸리고 있으며 문재인 정부 청와대 수석 출신인 한병도 박수현 의원의 합류가 내정됐다는 한 언론의 보도가 나오자, 권혁기 당 대표 정무기획실장은 언론 공지를 통해 "지금은 당이 모두 헌재 선고에만 집중하고 있다. (이 대표) 개인 캠프 관련 논의는 일체 진행되지 않는다"고 밝혔다.