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루비오 장관. AP=연합뉴스 자료사진

미국 국무부가 14일(현지시간) 태국 내에 구금됐던 위구르족을 중국에 강제 송환한 태국의 전·현직 공무원에 대해 비자 제한 조치를 내렸다.

미국이 동맹국인 태국 정부 공무원을 제재한 것은 매우 이례적인 조치여서 미국과 중국 사이에 낀 태국 정부의 고민이 깊어질 것으로 보인다.

마코 루비오 국무부 장관은 이날 성명을 내고 "위구르족이나 보호 우려가 있는 민족·종교 단체를 중국에 강제로 송환하는 데 책임이 있거나 공모한 다른 나라의 전·현직 정부 관계자에 대한 비자 제한 정책을 실시한다"라면서 이같이 발표했다.

루비오 장관은 "중국이 위구르족에 자행한 오랜 집단학살(genocide)과 반인도적인 범죄를 고려해 우리는 전세계의 정부에 위구르족 등을 중국으로 강제 송환하지 말 것을 촉구한다"라고 말했다.

국무부는 제재 대상 인원의 숫자와 신원은 공개하지 않았다. 하지만 비자 제한 조치는 제재 대상자의 가족에게까지 확대될 수 있다고 덧붙였다.

앞서 태국은 지난달 중국을 탈출해 튀르키예로 가려다 적발돼 자국에서 11년간 구금된 위구르족 40명을 중국으로 강제 송환했다.

루비오 장관은 당시에도 성명을 내고 "우리는 태국이 최소 40명의 위구르족을 적법 절차 보장 없이 그들이 박해, 강제노동, 고문을 당해 온 중국으로 강제 송환한 것을 가장 강력한 용어로 규탄한다"고 말했다.

미국과 캐나다 등은 이들을 받아들일 뜻이 있다고 태국에 제안했으나, 태국은 중국의 보복을 우려해 거부했다.

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지난달 27일(현지시간) 태국에서 중국으로 송환된 위구르족 난민이 중국 한 공항에 내려 끌려가는 모습. EPA=연합뉴스 자료사진

지난 7일 럿 차리짠 태국 외교부 차관은 성명을 통해 "위구르족을 제3국으로 보내면 많은 태국인의 생계에 영향을 줄 수 있는 중국의 보복에 직면할 수 있다"며 "중국 송환이 '최선의 선택'"이라고 밝혔다.

태국 정부는 또 중국이 서면으로 이들 위구르족이 송환된 뒤에 처벌을 받거나 피해를 입지 않을 것이라고 서면으로 보장했다고 전했다.

미국은 과거 태국 군사 쿠데타 이후 군사 지원을 중단하는 등 제재를 가한 바 있다.

하지만 미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 동남아 전문가 머리 히버트는 미국이 태국 정부 관리를 제재한 사례는 기억이 나지 않는다고 로이터 통신에 밝혔다.

히버트는 도널드 트럼프 미 행정부가 세계를 상대로 관세 위협을 가하는 상황에서 이례적인 이번 제재에도 대미 무역흑자 국가인 태국이 미국에 대해 누그러진 반응을 보일 수 있다고 관측했다.

한편 그간 난민 추방을 추진해온 트럼프 행정부가 인권 문제를 내세워 위구르족 난민의 본국 송환에 반대하고 나선 것은 드문 사례라고 AFP 통신은 지적했다.

루비오 장관은 지난 10여년 간 상원의원을 지내면서 위구르족을 꾸준히 지지하고 중국의 위구르족 인권 유린을 비판해왔다.